Redaction
Delcir Sonda se souvient encore du moment où il a vu le garçon pour la première fois. Des années avant qu’il ne grandisse pour devenir l’une des plus grandes stars du plus grand sport du monde, des années avant que quiconque en dehors de sa communauté locale à São Vicente – une ville dortoir pour le port voisin de Santos – n’ait entendu son nom, a remarqué Sonda. Neymar joue au football dans une cage.
C’était une rencontre fortuite. Sonda faisait du bateau avec des amis un dimanche après-midi au milieu des années 2000 lorsqu’il a repéré un groupe de garçons jouant sur une surface dure à l’intérieur d’une enceinte clôturée. Intrigué, il a demandé à ses amis de s’arrêter pour qu’il puisse regarder de plus près.
“Il y avait un enfant là-bas qui était totalement différent des autres”, a déclaré Sonda à propos de Neymar, qui aurait eu 11 ou 12 ans à l’époque. « Il est resté coincé dans ma tête. Je n’aurais jamais imaginé que ce gamin deviendrait un jour mon joueur.
Des années plus tard, ils se croiseront à nouveau: Neymar, une star en herbe sur le point de devenir le centre d’une guerre d’enchères intercontinentale, et Sonda, un magnat des supermarchés qui avait affronté Neymar et sa famille des millions de dollars dans ce qu’il croyait être une valeur sûre. investissement dans le talent footballistique prodigieux du joueur.
Cette relation devrait être examinée par un tribunal espagnol lundi, lorsqu’un procès s’ouvrira sur l’un des transferts les plus notoires de l’histoire du football : l’accord de 2013 qui a emmené Neymar au club espagnol de Barcelone.
En quoi consiste le procès ? De l’argent, surtout, bien que les accusations officielles impliquent la corruption et la fraude. Dans son procès, Sonda a choisi Neymar, ses parents, deux de ses anciennes équipes et plusieurs dirigeants de football de premier plan comme architectes d’un stratagème élaboré qui lui a escroqué des dizaines de millions de dollars.
Mais l’affaire concerne également les promesses non tenues, le mauvais sang et le côté obscur d’un marché de 7 milliards de dollars par an dans lequel les équipes de football les plus riches du monde, aidées par un réseau d’agents, d’intermédiaires et d’investisseurs, échangent des acteurs comme des matières premières : des valorisations en dollars faites de chair, de sang et de rêves.
Les avocats de Neymar ont déclaré que les autorités espagnoles n’étaient pas compétentes pour connaître de l’affaire. Barcelone a refusé de commenter cet article.
Un homme riche lorsqu’il a conclu l’accord en 2009, Sonda cherche au moins 35 millions de dollars, le chiffre qu’il dit lui être dû selon les termes de son investissement initial dans les droits économiques de Neymar. Mais Sonda n’a pas vraiment besoin d’argent, a-t-il admis, et il ne semble pas particulièrement se soucier si Neymar et ses parents se retrouvent en prison, ou si le procès perturbe la préparation du Brésil à la Coupe du monde.
Tout ce qu’il veut, a-t-il déclaré dans une interview dans son bureau au-dessus de São Paulo, c’est la vérité.
Racines d’un scandale
Santos, l’équipe brésilienne devenue célèbre il y a plus d’un demi-siècle grâce à sa star, Pelé, était dans le pétrin en 2009. Elle avait désespérément besoin d’un afflux d’argent, beaucoup d’argent, pour garder Neymar, alors âgé de 17 ans, au le club assez longtemps pour épater les foules à Vila Belmiro, son stade de boîte de chocolat, alors qu’il négociait la vente de ses droits pour l’énorme profit qu’il savait qu’il apporterait.
Comme la plupart des autres équipes brésiliennes de l’époque, Santos craignait de perdre l’adolescent Neymar avant même d’avoir joué un match pour la première équipe du club. Le père du joueur, Neymar Sr., avait déjà assuré que son fils était bien connu dans les cercles de football d’élite; alors que Neymar n’avait que 14 ans, son père l’avait emmené au Real Madrid en Espagne pour un mois d’entraînement.
Les performances de Neymar là-bas ont rapidement créé un marché – le Real Madrid a organisé un examen médical pour lui et un contrat aurait été préparé – mais Santos, citant les règlements de la FIFA à l’époque, a exigé qu’il retourne au Brésil. (Neymar a déclaré plus tard que c’était son choix de rentrer à la maison). Santos savait qu’il avait un prix rare, mais la famille de Neymar aussi. Ainsi, un curieux arrangement a été conclu : Santos a offert à Neymar le contrôle de 40 % de ses droits économiques – les frais de transfert qu’une plus grande équipe devrait éventuellement payer à Santos pour l’acquérir – en échange d’un peu plus de temps.
La bonne nouvelle, a déclaré Santos, était que le club avait un acheteur pour ces droits : Sonda, qui avec son frère avait accepté de payer 5 millions de reais, puis environ 2 millions de dollars, à Neymar et sa famille pour les 40 % qui étaient à l’offre.
“Ils sont devenus riches du jour au lendemain”, a déclaré Sonda, 74 ans, dans une interview au New York Times, pointant du doigt la table en acajou de son bureau du 24e étage où le contrat a été signé.
À ce moment-là, des hommes comme Sonda étaient devenus des éléments précieux de l’écosystème du football brésilien. Avec des clubs embourbés dans un état de crise financière apparemment permanent, ils ont dû trouver des solutions créatives pour maintenir leurs équipes. Entrez les empresarios – les hommes d’affaires.
Pour inciter leurs meilleurs jeunes joueurs à rester ne serait-ce qu’un an ou deux, les équipes diviseraient leurs droits économiques et vendraient ces pièces à des investisseurs pour des injections régulières de liquidités.
Sachant qu’un retour n’était pas garanti, les acheteurs seraient généralement de riches fans des équipes. Pour Sonda, investir avec Santos était en partie sentimental, un rappel de son enfance, quand il écoutait les matchs de l’équipe sur des radios à transistors.
“Pelé, Pelé”, a déclaré Sonda, mimant un commentateur tout en portant une radio imaginaire à son oreille.
Sonda a également investi dans d’autres clubs, notamment Internacional, son équipe préférée. Internacional était basée à Rio Grande do Sul, l’État du sud où les grands-parents italiens de Sonda avaient immigré, où lui et ses cinq frères sont nés, et où l’empire des supermarchés de la famille a commencé comme fournisseur local de haricots.
Les Sondas ont été leur propre histoire à succès : la famille a ouvert son premier supermarché en 1974. Aujourd’hui, il y en a 40, qui font partie d’une entreprise qui emploie plus de 15 000 personnes.
Au fur et à mesure que la fortune de la famille augmentait, Sonda et son frère Idi ont été encouragés à se diversifier dans le football. En 2004, ils ont créé une société nommée DIS – pour leurs premières initiales et le nom de famille – pour acheter des actions dans les joueurs.
Sonda et son frère ont vu l’entreprise comme un moyen d’investir dans quelque chose qu’ils appréciaient, a-t-il dit, un projet qui pourrait servir d’effort caritatif mais aussi offrir des rendements occasionnels. Les joueurs de football en herbe qu’il a rencontrés en tant qu’investisseur, a-t-il dit, lui ont parfois rappelé ses propres difficultés en tant que pauvre garçon rêvant d’une vie meilleure.
Sonda a déclaré qu’il ne se souvenait pas du nombre de joueurs dans lesquels DIS avait investi au fil des ans, mais les joueurs que DIS avait signés avaient reçu de l’équipement de football et des allocations occasionnelles. Quelques-uns ont finalement joué pour l’équipe nationale du Brésil. Certains de ceux qui n’ont pas réussi, a déclaré Sonda, ont finalement été recrutés pour travailler dans l’empire des supermarchés.
Cela n’allait jamais être le cas avec Neymar.
L’homme en or
Neymar Jr. a toujours été destiné à la célébrité. Moins de deux ans après ses débuts pour Santos à 17 ans en 2009, il était assez proche pour le toucher. Même avant qu’il n’ait joué à un jeu, cependant, les manœuvres pour contrôler son avenir prenaient forme.
L’argent a toujours été un point de pression dans la relation avec la famille de Neymar, a déclaré Sonda. Avant d’accepter l’accord initial avec DIS, a déclaré Sonda, Neymar Sr. avait enrôlé Wagner Ribeiro, alors l’un des meilleurs agents du Brésil, pour essayer d’obtenir un prix plus élevé. Ribeiro a suggéré que d’autres clubs et d’autres soumissionnaires, dont le propriétaire de Chelsea, Roman Abramovich, étaient également intéressés par la participation de 40% dans Neymar. Le prix, a laissé entendre Ribeiro, devrait être plus élevé.
Les pourparlers ont duré jusqu’à minuit avant que Sonda n’en ait assez. Il ne paierait pas plus que son offre initiale d’environ 2 millions de dollars. Les négociations, a-t-il dit, étaient terminées. Le lendemain, Neymar et ses parents sont venus au bureau lambrissé de Sonda et ont signé les papiers.
Pour Sonda, la première idée que quelque chose n’allait pas est venue environ un an après que Neymar ait commencé à jouer pour la première équipe de Santos. Jusque-là, se souvient Sonda, il avait reçu des invitations régulières pour jouer au billard et manger de la pizza avec Neymar et sa famille après des matchs à la maison que Neymar avait achetés avec une partie des 2 millions de dollars qu’il avait reçus. En 2011, cependant, il a commencé à remarquer la présence d’autres invités, dont Pini Zahavi, l’agent israélien connu pour avoir négocié certains des plus gros métiers du football. “Il a commencé à apparaître parce qu’il voulait l’emmener en Angleterre”, a déclaré Sonda à propos de Zahavi.
Au même moment, selon Sonda, le père de Neymar avait commencé à demander à Sonda de revendre les droits économiques de son fils. Les offres de Neymar Sr. n’ont cessé d’augmenter, atteignant finalement 8 millions d’euros, a déclaré Sonda. “” Vous avez déjà beaucoup gagné “”, se souvient Sonda en disant.
Encaisser son investissement à bon marché, cependant, était “une proposition indécente”, a déclaré Sonda. Il avait déjà vu des reportages selon lesquels des équipes européennes, dont le Real Madrid, étaient prêtes à payer jusqu’à 70 millions d’euros pour Neymar. Ce genre de frais aurait signifié près de 30 millions d’euros pour DIS – un retour de 15 fois ce que la société de Sondas avait investi en 2009.
À Santos, les enjeux montaient également. Le club avait déjà renégocié le contrat de Neymar. Maintenant, il s’est plié à une demande de Neymar Sr. de fournir une lettre lui permettant de négocier le prix de transfert de son fils avec d’autres équipes, même si Neymar Jr. était toujours sous contrat avec Santos.
Armé de la lettre – dont DIS conteste la légalité, mais un document requis par les règles de la FIFA – Neymar Sr. et un groupe d’agents ont obtenu des réunions avec certaines des plus grandes équipes du monde : Chelsea. Bayern Munich. Real Madrid.
Dans les coulisses, cependant, dans un accord dont ni Santos ni DIS ne seraient au courant que des années plus tard, Neymar Sr. et Barcelone étaient déjà parvenus à un accord.
Dans celui-ci, le club s’engage à verser 10 millions d’euros immédiatement à une société créée par les parents de Neymar, puis 30 millions de plus une fois que Neymar a signé avec Barcelone à la fin de son contrat Santos en 2013. Une clause pénale obligeant à la restitution de l’intégralité de 40 millions d’euros garantissaient que Neymar ne changerait pas d’avis.
DIS a écrit à Barcelone, exigeant de savoir si les rumeurs d’un accord pour Neymar étaient vraies. Le club a nié avoir conclu un accord, a déclaré Sonda. (Barcelone a refusé de commenter l’affirmation de Sonda; le transfert de Neymar a déjà causé des problèmes juridiques à l’équipe, et le club et deux de ses anciens présidents sont accusés lors du prochain procès.)
Au printemps 2013, Santos a cligné des yeux : craignant de perdre son prix pour rien, il a accepté de vendre les droits de Neymar à Barcelone pour le prix réduit de 17,1 millions d’euros (environ 22,5 millions de dollars à l’époque). Quelques accords annexes ont légèrement adouci l’accord, et le prix total pour Neymar – plus de 100 millions de dollars – n’est apparu qu’après qu’un membre de Barcelone a poursuivi le club en justice.
Mais parce qu’aucun des paiements secrets de Barcelone à la famille de Neymar ne faisait partie du prix de transfert officiel, la société de Sonda a été coupée de ce qu’elle dit être sa part légitime. Au final, DIS n’a reçu que 6,8 millions d’euros.
“Ils ont vendu mes 40% à Barcelone”, a fulminé Sonda. “Ils m’ont trompé.”
Baker McKenzie, le cabinet d’avocats représentant Neymar, a refusé de discuter des détails de l’affaire. Il a cependant rejeté le fondement même du procès de Sonda, ainsi que la compétence du tribunal espagnol, car le transfert concernait des ressortissants brésiliens et avait eu lieu au Brésil. Dans ce pays, précise le cabinet, la corruption entre individus n’est pas un délit.
Le jeu final
Neymar est tenu d’assister au moins au premier jour du procès lundi, a jugé le tribunal espagnol, ce qui pourrait entraîner une réunion délicate des deux parties.
Lors d’une audience préliminaire à Madrid en 2016, Neymar a affirmé ne pas connaître Sonda. Cela a piqué, a déclaré Sonda, rappelant l’époque des pizzas d’après-match, des barbecues et des parties occasionnelles de billard. Paulo Nasser, l’un des avocats de Sonda, a réfuté l’affirmation du joueur en sortant son téléphone pour montrer une photo de Neymar souriant à côté de son père et d’Idi Sonda. La photo a été prise dans la maison de plage d’Idi Sonda dans la station balnéaire de Guarujá.
Avec les procureurs espagnols, Delcir Sonda réclame des millions de dommages-intérêts ainsi que des peines de prison pour Neymar, ses parents et plusieurs cadres impliqués dans l’affaire. Mais il a insisté sur le fait que l’affaire n’était pas une question d’argent. À 74 ans et déjà riche, dit-il, il ne cherche qu’à réparer un tort.
Les responsables de Barcelone ont tendu la main à plusieurs reprises au fil des ans pour tenter de résoudre le différend et se sont même rendus chez lui, a-t-il déclaré. Mais il les a toujours repoussé. “J’aurais pu accepter leur argent, mais ce n’est pas important”, a-t-il déclaré. “J’ai besoin de savoir ce qui s’est passé.”
Que le procès ne commence que quelques semaines avant que Neymar ne mène le Brésil à la Coupe du monde n’est pas entre ses mains, a-t-il déclaré. “Je ne peux pas décider quand justice est rendue”, a déclaré Sonda.
D’ailleurs, il a ajouté : « Je ne pense pas que Neymar leur manquera. Si c’était Pelé, il y aurait un problème. Mais ce n’est pas Pelé.
