“Je souhaite au Paris Saint-Germain tout le bonheur du monde”, a déclaré Christopher Nkunku dans une interview accordée à Onze Mondial à l’été 2021.
Il n’a aucune rancune envers le club qui l’a formé, mais cela ne lui manque pas non plus.
Et alors que Christopher Nkunku s’apprête à fouler le terrain du Parc des Princes pour la deuxième fois seulement depuis son départ pour le RB Leipzig en 2019, le Français de 23 ans pourrait difficilement être en meilleure forme
En fait, il a marqué plus de buts cette saison que Lionel Messi, Kylian Mbappe et Neymar réunis.
Nkunku se retrouve au niveau de Robert Lewandowski dans le classement des buteurs de la Ligue des champions en début de saison avec quatre buts, alors que seul Sébastien Haller de l’Ajax est devant lui après deux matches.
Il a également marqué quatre fois en Bundesliga et une fois en DFB-Pokal. Avec neuf buts à son actif, Nkunku a déjà amélioré son propre record de saison, qui s’élevait à sept la saison dernière.
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Pas mal pour un joueur qui est généralement qualifié de milieu de terrain, même si sa position exacte sur le terrain est extrêmement difficile à décrire.
Nkunku a débuté à l’académie du PSG en tant qu’ailier grâce à sa vitesse et ses compétences de dribble suprêmes, mais a été fréquemment utilisé au centre parce que sa vision et sa portée de passe ont toujours été remarquables.
Ronaldinho comme modèle
Enfant, il aimait regarder Ronaldinho, en particulier pendant le court séjour du Brésilien à Paris, mais a ensuite choisi Marco Verratti comme modèle, tandis que certains des entraîneurs de jeunes voyaient des similitudes avec Blaise Matuidi.
Alors, une telle polyvalence pourrait-elle être la raison pour laquelle Nkunku n’a jamais eu une réelle chance de briller au PSG ?
Le club l’a clairement très bien noté, et c’est Laurent Blanc qui a choisi de faire ses débuts au jeune en décembre 2015, peu après son 18e anniversaire.
“C’est un joueur que j’aime depuis la première fois que je l’ai vu”, avait alors déclaré l’ancien défenseur vainqueur de la Coupe du monde. “C’est difficile d’intégrer la première équipe. Il faut être impitoyable, mais en même temps à l’aise avec le ballon. Christopher coche toutes ces cases.”
Cependant, Nkunku n’était considéré que comme remplaçant. Il pouvait monter sur le flanc gauche lorsque Neymar était blessé, et s’est retrouvé à passer du temps à droite, au milieu de terrain central et en tant qu’attaquant.
Unai Emery l’a progressivement introduit dans la rotation, et Thomas Tuchel lui a offert 13 titularisations en Ligue 1 lors de la saison 2018-19 – mais pas une seule minute en Ligue des champions.
Dans l’ensemble, il était évident que les Parisiens ne faisaient pas confiance à leur talent. Afin de se développer professionnellement, Nkunku a dû partir, tout comme de nombreux diplômés de l’académie avant lui.
Kingsley Coman, qui a fait ses preuves au Bayern Munich après avoir quitté Paris pour la Juventus à l’âge de 18 ans, en était un bon exemple – et Nkunku savait que la Bundesliga pouvait lui donner tout ce qui lui manquait à Paris.
Première saison réussie
C’était extrêmement symbolique que Coman ait marqué le but de la victoire contre le PSG lors de la finale de la Ligue des champions 2020. Nkunku, cependant, a rencontré les Parisiens en demi-finale en août, remplacé à la mi-temps lors de la défaite 3-0 de Leipzig. Ce fut une soirée décevante, mais dans l’ensemble, sa première saison en Allemagne a été extrêmement réussie.
Avec le départ à l’Arsenal d’Emery limogé par le PSG quelques mois auparavant, Nkunku a rejoint Leipzig pour 13 millions d’euros en juillet 2019, et a fait 13 passes décisives en Bundesliga en 2019-2020 – seuls Thomas Muller et Jadon Sancho étaient devant lui.
Il s’intègre magnifiquement dans le système fluide de Julian Nagelsmann, et établit un partenariat particulièrement réussi avec Angelino sur le côté gauche.
Nagelsmann a utilisé Nkunku dans au moins huit postes différents au cours de leurs deux saisons ensemble, et ses coéquipiers apprécient fortement ses talents.
“Christopher devrait devenir une star de l’équipe de France”, a déclaré le gardien Peter Gulacsi.
“Ça viendra quand ça viendra”, dit Nkunku avec philosophie, alors qu’il continue d’attendre assez patiemment la chance de porter le maillot bleue. Il n’a pas été emmené à l’Euro 2020 malgré deux saisons très positives en Allemagne, mais sa forme actuelle rendrait particulièrement difficile de continuer à l’ignorer.
“J’essaie toujours de trouver comment je peux devenir meilleur”, a-t-il déclaré en pré-saison. “C’est ma mentalité. J’aimerais améliorer ma concentration sur le terrain pour être encore plus décisif. Je dois y travailler.”
Jusqu’à présent, il a tenu parole.
Leipzig lutte toujours défensivement sous la direction du nouveau manager Jesse March, qui a remplacé Nagelsmann allé au Bayern Munich cet été, mais pour Nkunku, le changement a été le bienvenu.
Un rôle plus flexible
Avec Marsch aux commandes, le rôle de Nkunku est encore plus flexible dans l’attaque du milieu de terrain, tandis que les attaquants sont chargés de créer des espaces à explorer.
Après avoir travaillé sans relâche pour devenir un meilleur finisseur devant le but, Nkunku se concentre désormais sur le but et sur les passes décisives. Grâce à ses pieds rapides et à sa réflexion encore plus rapide, il se retrouve souvent sans surveillance dans la surface de réparation – et ses retours ont été sensationnels jusqu’à présent.
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Nkunku a marqué un triplé à Manchester City lors de la soirée d’ouverture de la Ligue des champions et il a également marqué tôt contre le Club de Bruges, mais ses buts n’ont pas été suffisants pour que Leipzig gagne même un point dans la compétition jusqu’à présent.
Ils ont également déjà des défaites en Bundesliga cette saison, mais Nkunku a dûment marqué des doublés lors des victoires contre Hertha Berlin et Bochum, et la finition semble facile quand il récupère le ballon.
« Changer de club n’était pas une si mauvaise idée », souriait-il il y a un an, au début de sa deuxième saison à Leipzig. Maintenant, il devient progressivement l’une des stars les plus brillantes de la Bundesliga, et il ne fait aucun doute que le transfert a fonctionné pour toutes les parties.
Nkunku n’aurait jamais eu beaucoup de temps de jeu à Paris, mais cette version – plus confiante et plus clinique de lui – aurait certainement été bien accueillie par Mauricio Pochettino.
Au lieu de cela, le PSG doit trouver un moyen d’arrêter Nkunku, qui affrontera son bon ami Presnel Kimpembe mardi.
Nkunku souhaite peut-être au PSG tout le bonheur du monde, mais cette semaine, il veut les battre.
