L’une des rencontres phares de la quatrième journée de la Ligue des Champions de l’UEFA verra s’affronter ce mardi Liverpool et le Bayer Leverkusen, marquant ainsi les retrouvailles de l’entraîneur du champion allemand, l’Espagnol Xabi Alonso, avec un stade qui fut l’un de ses foyers en tant que joueur : Anfield Road.
Depuis qu’il s’est révélé avec la Real Sociedad, le club où son père ‘Periko’ Alonso avait également évolué, Xabi Alonso s’est imposé comme l’un des milieux de terrain les plus prometteurs du football espagnol au début des années 2000. Son parcours a pris un tournant décisif en 2004 lorsqu’il a quitté la Real Sociedad, alors vice-championne d’Espagne, pour rejoindre Liverpool.
Après l’annonce de Jürgen Klopp de son départ en fin de saison, Liverpool s’est intéressé à la disponibilité de Xabi Alonso. Toutefois, comme il l’a lui-même indiqué, il était alors concentré sur un seul objectif : “Je visais la Bundesliga. Tout le reste passait au second plan à ce moment-là”. Avec plusieurs clubs en quête de nouveaux entraîneurs à l’approche de la fin de saison, l’avenir de Xabi Alonso au Bayer Leverkusen reste incertain.
Le refus de Xabi Alonso au Real Madrid et son arrivée à Anfield
Lors d’un mercato riche en spéculations, marqué par un intérêt avorté du premier “Real Madrid galactique” de Florentino Pérez, Liverpool a finalement recruté Alonso pour environ 15 millions d’euros, misant sur lui pour relancer l’équipe historique de Merseyside sous la direction de Rafa Benítez.
Aux côtés d’Alonso, plusieurs autres Espagnols ont rejoint Liverpool cette année-là, notamment Antonio Núñez, Luis García, et Josemi. En janvier, Fernando Morientes, ancien joueur du Real Madrid, est également venu renforcer l’équipe, créant un “Liverpool espagnol”.
À Liverpool, Xabi Alonso a brillé, enchaînant passes longues et précises, présence défensive et vision de jeu, ce qui lui a permis de dominer le milieu de terrain d’Anfield. Sous la direction de Rafa Benítez, l’équipe s’est révélée solide défensivement et percutante en attaque, avec des joueurs comme Jamie Carragher, John Riise, Djibril Cissé, ou encore le charismatique capitaine Steven Gerrard.
Le “miracle” d’Istanbul
Le succès ne s’est pas fait attendre. Le plus marquant est sans doute arrivé dès la première saison. Malgré une campagne en Premier League en dents de scie, terminée à la cinquième place, Liverpool a montré un tout autre visage en Ligue des Champions.
Qualifiés in extremis pour les huitièmes de finale grâce à un but de Steven Gerrard contre l’Olympiakos lors de la dernière journée de la phase de groupes, les “Reds” ont ensuite éliminé successivement le Bayer Leverkusen, la Juventus et Chelsea, champion d’Angleterre en titre, avec un but controversé de Luis García.
En finale, le redoutable AC Milan de Carlo Ancelotti, avec des stars comme Pirlo, Seedorf, Kaká, Shevchenko et Maldini, semblait promis à la victoire. À la mi-temps, menés 3-0, les chances de Liverpool semblaient nulles. Mais en sept minutes, Liverpool a marqué trois buts, dont un de Xabi Alonso, ce qui a permis d’arracher la prolongation, puis les tirs au but. Le gardien Jerzy Dudek a alors été décisif, permettant à Liverpool de retrouver le sommet de l’Europe, 21 ans après son dernier sacre.
Renouvellement de contrat et tensions avec Benítez
La saison suivante, Liverpool remporte la FA Cup, tandis que l’influence d’Alonso au sein de l’équipe grandit. En 2007, après avoir perdu en finale contre Milan, Alonso a prolongé son contrat avec Liverpool pour cinq ans. Cependant, les tensions ont commencé avec Benítez, qui a souhaité recruter d’autres milieux de terrain, comme Javier Mascherano et Lucas Leiva, et envisagé Gareth Barry, ce qui a entamé leur relation.
En 2023, Benítez a confié : “Xabi était un excellent joueur et une personne intelligente. Mais nous avons opté pour Gareth Barry car il pouvait jouer à plusieurs postes. Xabi avait déjà des contacts avec un autre club, avec un accord sur les chiffres”.
Le départ de Xabi Alonso au Real Madrid
À l’issue de la saison 2008-2009, Liverpool termine deuxième en Premier League. Xabi Alonso, attiré par le projet du Real Madrid, demande alors à quitter le club. Finalement, un accord est trouvé pour un transfert avoisinant les 30 millions d’euros, et le joueur basque retourne en Espagne.
Aujourd’hui, vingt ans après son arrivée à Liverpool et quinze ans après son départ, Xabi Alonso revient à Anfield, mais cette fois en tant qu’entraîneur du Bayer Leverkusen, avec lequel il espère briller dans un stade qui fut un jour sa maison.
