Cela n’a pris que 18 ans à Luka Modric. En 2006, l’été précédant la naissance de Lamine Yamal, il était remplaçant inutilisé contre le Brésil à l’Olympiastadion de Berlin. Il n’est pas entré en jeu à l’époque – on peut en blâmer le sélectionneur Zlatko Kranjcar – mais sa longévité remarquable l’a ramené à Berlin, en compagnie de légendes. Pour le capitaine croate, disputer son neuvième tournoi majeur lui permettait de rejoindre Cristiano Ronaldo et Lothar Matthäus, seuls autres européens à avoir accompli cet exploit. Quelques mois avant son 39e anniversaire, il est devenu le joueur le plus âgé de l’histoire du Championnat d’Europe ; bien que ce record ne tienne peut-être que quelques jours, jusqu’à ce que Ronaldo et Pepe le dépassent.
Pourtant, cette journée des records est devenue une ode à la jeunesse plutôt qu’à l’expérience. Lamine Yamal, le plus jeune footballeur à ce niveau, 22 ans de moins que Modric, a réalisé une performance exceptionnelle. La Croatie s’est inclinée 3-0 face à l’Espagne. Ce n’était pas un final aussi dramatique pour une carrière glorieuse se terminant à l’Olympiastadion que celui de Zinedine Zidane plus tard lors de la Coupe du Monde 2006, mais c’était un jour qui a soulevé des questions. La Croatie est-elle finalement trop vieille ? Le temps finira-t-il par rattraper l’intemporel Modric, au physique toujours juvénile mais aux shorts devenus trop amples ?
Un trio de milieux de terrain centraux cumulant 375 sélections peut encore faire des passes, mais peut-être pas un pressing constant. L’Espagne ayant eu moins le ballon que par le passé, la Croatie n’a pas pu se rapprocher suffisamment d’eux. “Nous n’avons pas été assez agressifs”, a déclaré le sélectionneur Zlatko Dalic. “Nous étions trop lents et trop éloignés des joueurs.” Il estime que le problème était plus apparent sur les flancs, et non pas sur son milieu de terrain vétéran, mais le vieillissement peut entraîner une réticence à se rapprocher de joueurs plus jeunes et plus rapides. Le problème du vieillissement est que chaque défaite est attribuée à une possible baisse de régime. Ce n’était peut-être qu’un “mauvais jour”, comme l’a dit Dalic. Ou cela pourrait s’avérer symbolique, la fin d’une ère.
Le meilleur milieu de terrain du match était le talent plus prosaïque, mais plus polyvalent, de Fabian Ruiz. Il a 28 ans, l’âge de Modric lorsqu’il a remporté la première de ses six Ligues des champions. Il représente 176 de ces 375 sélections, Marcelo Brozovic et Mateo Kovacic se partageant les 199 restantes.
Mais les après-midi de Modric et Kovacic ont été écourtées après 65 minutes, chacun étant remplacé pour préserver ses jambes vieillissantes pour les matchs contre l’Albanie et l’Italie. “Nous ne voulions pas les forcer jusqu’au bout”, a déclaré Dalic ; c’était pragmatique, mais Modric a eu tendance à être l’homme des marathons, jouant 120 minutes après 120 minutes en phases éliminatoires de Coupe du Monde, restant sur le terrain bien plus longtemps que des joueurs dix ans plus jeunes que lui. Mais c’était à l’époque où il était titulaire régulier au Real Madrid. Cette saison, il a été réinventé en tant que remplaçant d’impact, formant un duo différent avec Toni Kroos : un passeur commence le match, l’autre le termine.
Si le sacre en Ligue des Champions lors de son dernier match en club a été un premier clap de fin, Toni Kroos pourrait bien transformer cela en double retrait en quittant la scène internationale après l’Euro 2024. Sa prestation stellaire contre l’Écosse (101 passes réussies sur 102, dont certaines splendides) est une illustration de sa forme rarement égalée. Bien que cadet de Luka Modric, il pourrait être le premier à partir, peut-être par souci de cohérence narrative. Si Kroos est un Stuart Broad, Modric est un James Anderson, essayant de jouer éternellement. Remarquable troisième meilleur joueur de Coupe du Monde à 37 ans, il s’est empressé de démentir toute retraite internationale.
La Croatie n’a pas de remplaçant à la hauteur. À chaque tranche d’âge, la relève pose problème : les plus âgés risquent d’être trop vieux, les plus jeunes, à l’exception notable de Josko Gvardiol, semblent moins talentueux. Les potentiels successeurs de Mario Mandzukic et d’Ivan Perisic paraissent pâles imitations ; d’ailleurs, le prochain coup de Dalic pourrait être de réintégrer Perisic dans le onze de départ. Demander à Gvardiol de reprendre son rôle de Manchester City, arrière gauche offensif, a laissé la Croatie trop faible au milieu. Dalic n’était pas content des buts encaissés. “C’était un exemple de mauvais jeu, et on doit comprendre pourquoi c’était si mauvais”, a-t-il déclaré.
La Croatie a remporté une victoire à la Pyrrhus dans le duel des passeurs. L’Espagne n’avait jamais terminé un match avec moins de possession depuis la finale de l’Euro 2008, soit 136 matchs officiels auparavant. Pourtant, ils n’ont pas été dominés par la Croatie, par Modric et ses coéquipiers. Et donc, l’équipe devenue spécialiste de la survie, qui se retrouve souvent menée avant de finalement triompher, se retrouve à nouveau à devoir remonter, en queue de groupe. Ils ont déjà déjoué les pronostics auparavant.
Mais la Croatie de Dalic n’a jamais connu une journée aussi mauvaise, ni une journée qui donne autant de légitimité aux craintes de voir se terminer les années dorées de Modric.
