L’Athletic Bilbao s’apprête à recevoir Manchester United ce jeudi soir à San Mamés pour la première manche des demi-finales de la Ligue Europa. Un choc très attendu entre deux clubs historiques, chacun encore invaincu dans cette campagne européenne.
Bilbao compte bien faire respecter sa forteresse de San Mamés, où l’équipe a signé un sans-faute jusque-là. De son côté, Manchester United n’a pas encore connu la défaite dans la compétition. Une série devra donc s’arrêter.
Un rêve européen à portée de main pour Bilbao
Dans la capitale basque, l’espoir est grand : celui de voir l’Athletic atteindre une finale européenne pour la troisième fois de son histoire. Et il y a une motivation supplémentaire : la finale se jouera justement à San Mamés, le 21 mai. Une occasion en or pour les hommes d’Ernesto Valverde.
Après un week-end sans match, le coach basque pourra compter sur quasiment tout son groupe. Seule ombre au tableau : l’absence d’Oihan Sancet, blessé une nouvelle fois aux ischios. Le milieu offensif est non seulement le meilleur buteur de l’équipe, mais aussi son tireur attitré de penalties. Son absence pèsera, mais Valverde pourra choisir entre Unai Garcia et Alex Berenguer pour le remplacer.
United joue gros sur cette compétition
Chez les Red Devils, cette Ligue Europa représente le dernier espoir de sauver une saison très compliquée. C’est aussi le seul moyen de décrocher un billet pour l’Europe l’an prochain. Malgré l’enjeu, l’entraîneur Ruben Amorim n’a pas fait tourner son effectif ce week-end à Bournemouth (1-1). Il a aligné ses cadres, dont Bruno Fernandes, véritable maître à jouer de l’équipe.
Le match promet une belle bataille tactique. En défense, Oscar De Marcos et Yuri Berchiche occuperont les couloirs pour l’Athletic, tandis que Dani Vivian et Yeray Alvarez formeront la charnière centrale. Le duel entre Vivian et Harry Maguire sur coups de pied arrêtés pourrait peser lourd dans l’issue du match.
Au milieu, Mikel Jauregizar et Inigo Ruiz de Galarreta devront tenir le choc face à Casemiro et Manuel Ugarte. Devant, Maruan Sannabi sera épaulé sur les ailes par les frères Williams, Inaki et Nico, très attendus par le public.
Un parfum de revanche pour Bilbao
Personne à Bilbao n’a oublié la double confrontation de 2012, quand l’Athletic avait dominé Manchester United en huitièmes de finale. Victoire 3-2 à Old Trafford, puis 2-1 à San Mamés : un score cumulé de 5-3 qui ne disait pas tout de la supériorité basque sur le terrain.
La ville tout entière est en ébullition. Comme toujours dans les grands rendez-vous, Bilbao va vivre au rythme de son club. Les rues, les bars et les balcons seront envahis de rouge et de blanc, dans une ambiance unique. Ce jeudi s’annonce électrique, pour ce qui pourrait bien être l’un des plus grands matchs de l’histoire du club.
